Oleh Shahabuddin Amerudin
Pada tahun 1854, Alfred Russel Wallace (1823-1913) ialah seorang penjelajah, pengumpul, ahli alam semula jadi, ahli geografi, ahli antropologi, dan pengulas politik, mengunjungi Semenanjung Tanah Melayu dalam ekspedisi saintifiknya di Kepulauan Melayu. Salah satu lokasi yang menarik perhatian Wallace ialah Gunung Ledang, sebuah gunung yang terletak di negeri Johor yang kaya dengan sejarah dan legenda. Gunung ini juga dikenali sebagai Mount Ophir, merujuk kepada legenda Ophir dari zaman dahulu yang dikaitkan dengan kekayaan emas. Pendakian Gunung Ledang pada tahun 1854 bukan sahaja mencabar dari segi fizikal, tetapi juga penuh dengan cabaran logistik dan alam sekitar, yang memberikan pandangan unik kepada Wallace mengenai keadaan geografi dan ekologi kawasan ini.
Di tengah hutan lebat di Semenanjung Melayu, satu pengembaraan mencabar menanti. Wallace, seorang yang bersemangat tinggi, telah memutuskan untuk menjelajah Gunung Ophir, yang terletak sekitar lima puluh batu ke timur Melaka. Dengan niat untuk menghabiskan sekurang-kurangnya seminggu di kaki gunung, Wallace dan rakannya yang terdiri daripada enam orang Melayu berpengalaman bersiap sedia untuk perjalanan ini dengan memuatkan bekalan yang mencukupi. Dalam pek mereka terdapat beras, sedikit biskut, mentega, kopi, ikan kering, dan sedikit brendi, serta selimut, pakaian ganti, dan peralatan seperti kotak serangga, senapang, dan peluru.
Hari pertama perjalanan mereka membawa mereka melalui hutan yang rimbun, melintasi ladang-ladang kecil, dan berpapasan dengan kampung-kampung Melayu. Suasana damai disertai kicauan burung memberi semangat kepada mereka. Pada malam hari pertama, mereka beruntung kerana diundang untuk menginap di rumah seorang ketua kampung Melayu. Dengan layanan baik, mereka diberikan beranda untuk tidur serta hidangan ayam dan telur. Setelah seharian berjalan, kebaikan ini amat dihargai, dan rasa penat terpadam dalam suasana persahabatan.
Namun, hari kedua menunjukkan sisi hutan yang lebih liar. Kawasan hutan semakin berbukit dan perjalanan mereka diliputi cabaran. Mereka melintasi hutan tebal dengan laluan yang dipenuhi lumpur, di mana air hujan yang baru turun menyebabkan setiap langkah menjadi sukar. Dalam perjalanan ini, mereka berhadapan dengan kehadiran lintah-lintah, makhluk kecil yang cukup terkenal di kawasan tersebut. Lintah-lintah ini, yang bersembunyi di daun-daun dan herba di sepanjang laluan, akan meluruskan badan mereka dan menunggu peluang untuk melekat pada tubuh seseorang yang lalu. Sekali terlekat, lintah-lintah ini akan merayap ke kaki dan badan mangsa untuk menghisap darah, sering kali tanpa disedari kerana rasa sakit yang minimal pada saat mereka berjalan. Setelah sehari berkeliaran di hutan, Wallace mendapati banyak lintah melekat pada kakinya ketika mereka berhenti untuk mandi di sungai. Satu lintah sempat menyedut darah dari lehernya, tetapi untungnya ia tidak mengenai urat utama.
Malam itu, mereka mendirikan kem di tepi anak sungai, bersebelahan batu-batu yang ditumbuhi pakis. Suasana malam yang tenang dan bunyi air yang mengalir memberikan ketenangan selepas seharian berjuang melawan cabaran hutan. Keesokan paginya, setelah sarapan, mereka bersiap untuk meneruskan perjalanan ke Gunung Ophir. Wallace dan kumpulannya membawa bekalan makanan serta selimut, bersiap sedia untuk mendaki gunung yang menjadi matlamat mereka.
Selepas menempuh laluan yang dipenuhi belukar dan hutan yang terendam, mereka akhirnya tiba di kawasan hutan yang lebih terbuka dan cerah, di mana laluan menjadi lebih mudah. Dalam perjalanan ini, mereka mendaki secara beransur-ansur, dengan jurang dalam di sebelah kiri mereka. Di hadapan mereka, satu dataran atau bahu tanah yang rata menanti sebelum pendakian yang lebih curam. Semakin tinggi mereka mendaki, semakin lebat hutan di sekitar mereka, dan mereka tiba di satu kawasan yang disebut “Padang Batu,” satu kawasan yang terkenal di kalangan penduduk setempat tetapi jarang digambarkan dengan jelas.
Padang Batu yang mereka temui adalah sebuah cerun batu yang luas dan rata, yang berlanjutan ke sisi gunung sejauh mata memandang. Beberapa bahagian di kawasan itu kosong, tetapi di tempat-tempat yang retak dan bercalar, tumbuhlah pelbagai jenis tumbuhan yang subur, termasuk pokok periuk kera yang menarik perhatian mereka. Tumbuhan ini, yang tidak pernah berjaya tumbuh dengan baik di rumah kaca di Eropah, kini tumbuh subur di sini, berkembang menjadi separuh pokok menjalar dengan bekas periuk yang pelbagai saiz dan bentuk, mengagumkan mereka dengan keindahan dan keunikannya.
Dalam perjalanan mereka, mereka juga menemui spesies konifer dari genus Dacrydium yang muncul buat kali pertama, dan di kawasan semak-semak di atas permukaan berbatu, mereka berjalan melalui hutan pakis yang megah seperti Dipteris horsfieldii dan Matonia pectinata, yang dikenali dengan daun palmate besar dan batang yang ramping yang boleh mencapai enam hingga lapan kaki tinggi. Matonia, yang paling tinggi dan paling elegan di antara pakis-pakis ini, hanya diketahui tumbuh di gunung ini.
Alfred merasa terpesona apabila tiba-tiba keluar dari hutan yang sejuk dan gelap ke cerun berbatu yang panas, seolah-olah melangkah dari kawasan rendah ke ekosistem alpine. Ketinggian yang mereka capai diukur sekitar 2,800 kaki. Di Padang Batu, mereka berharap dapat menemukan air, tetapi usaha mencari air di kawasan itu ternyata sia-sia. Dalam keadaan dahaga, mereka terpaksa berpaling kepada pokok periuk kera yang tumbuh di sekitar mereka. Air dalam periuk-periuk itu, walaupun tidak menarik kerana dipenuhi serangga, ternyata sangat sedap. Setelah mencuba, mereka mendapati rasa air itu menyegarkan, walaupun sedikit hangat. Semua orang berusaha untuk menghilangkan dahaga dengan menggunakan “cawan” semula jadi tersebut.
Setelah meneruskan perjalanan, mereka kembali memasuki kawasan hutan, tetapi kali ini hutan itu lebih rendah dan terhad. Di laluan yang berliku-liku, mereka menuruni lembah dan mendaki lagi. Akhirnya, mereka sampai ke satu puncak yang terpisah dari puncak sebenar gunung dengan satu jurang yang cukup besar. Di sinilah, para pengangkut mereka yang keletihan mengumumkan bahawa mereka tidak mampu membawa beban mereka lebih jauh. Memang jelas bahawa pendakian ke puncak tertinggi sangat curam. Namun, di tempat di mana mereka berhenti, tidak terdapat air, tetapi mereka tahu bahawa terdapat sumber air di dekat puncak. Maka, Wallace memutuskan untuk meneruskan perjalanan tanpa mereka, mengambil hanya yang perlu. Mereka membahagikan makanan dan peralatan, dan meneruskan perjalanan dengan hanya membawa selimut dan makanan yang minimum.
Setelah menuruni punggung antara dua puncak, pendakian menjadi lebih sukar. Cerun yang curam sering kali memerlukan mereka untuk memanjat dengan tangan. Tanah di situ dilapisi dengan lumut yang tebal, dan di bawahnya terdapat daun-daun yang membusuk dan batu-batu kasar. Dalam masa satu jam yang sukar, mereka akhirnya tiba di satu tempat yang sempit di bawah puncak, di mana sebuah batu besar menyediakan perlindungan dari cuaca. Di sinilah mereka meletakkan barang-barang dan dalam beberapa minit kemudian, mereka berdiri di puncak Gunung Ophir, 4,000 kaki dari aras laut. Puncaknya merupakan sebuah platform berbatu kecil yang dikelilingi oleh rhododendron dan semak-semak lain.
Ketika matahari semakin menurun, pemandangan dari puncak itu mengagumkan. Rangkaian bukit dan lembah terhampar di hadapan mereka, semuanya diselubungi oleh hutan yang tidak berkesudahan dan sungai-sungai yang berkilau. Walaupun pemandangan ini tidak sebanding dengan panorama yang dilihat di Switzerland, keindahan tropika ini adalah sesuatu yang tiada tandingan. Wallace mengambil suhu menggunakan termometer titik didih serta mengukur ketinggian dengan simpiesometer. Mereka menikmati hidangan malam yang sederhana sambil terpesona dengan panorama yang terhampar di hadapan mereka. Malam itu sangat tenang dan menyenangkan, dan mereka menyusun tempat tidur daripada dahan dan ranting sebelum menyelimutkan diri dengan selimut.
Keesokan paginya, mereka bangun awal untuk mencari serangga. Wallace mengambil beberapa kupu-kupu dan kumbang, sementara rakannya mencari siput darat. Mereka kemudiannya mula menuruni gunung, membawa bersama mereka beberapa spesimen pakis dan pokok periuk kera dari Padang Batu.
Ketika sampai di kawasan yang mereka dirikan kem awal, mereka mendapati suasana yang gelap dan menakutkan. Jadi, mereka memilih lokasi baru, sebuah kawasan paya berhampiran aliran sungai yang dipenuhi tumbuhan Zingiberaceous, di mana mereka dapat membuat pembersihan dengan mudah. Di sini, para pengangkut mereka membina dua pondok kecil tanpa dinding yang cukup untuk melindungi mereka daripada hujan, dan selama seminggu berikutnya, mereka menjalani kehidupan di situ, berburu dan mengumpul serangga sambil menjelajahi hutan di kaki gunung.
Kawasan ini merupakan habitat burung pegar Argus yang agung. Mereka sentiasa mendengar suara burung tersebut, dan Wallace bertanya kepada seorang Melayu tua untuk mencuba menangkap satu untuknya. Namun, lelaki tua itu menjelaskan bahawa walaupun beliau telah berburu di hutan ini selama dua puluh tahun, beliau tidak pernah berjaya menangkap seekor pun. Burung ini terlalu licik, tidak hanya bersembunyi di belakang daun, tetapi juga mempunyai kebolehan luar biasa untuk berlari pantas melalui hutan belukar. Dalam usaha mereka, mereka hanya menemui tapak kaki harimau dan binatang lain, tetapi tidak sekali pun mereka menjumpai haiwan tersebut.
Selama seminggu di kawasan itu, mereka terus mengumpulkan spesimen dan mengamati hidupan liar. Pada malam terakhir mereka, selepas penat dan berpuas hati, mereka bersiap untuk kembali ke Ayer Panas. Dengan semangat yang membara dan pengalaman yang tidak ternilai, Wallace dan rakan-rakannya meninggalkan Gunung Ophir dengan harapan untuk kembali suatu hari nanti.
Perjalanan ini, walaupun penuh dengan cabaran dan rintangan, telah membuka mata Wallace kepada keindahan alam tropika dan kepelbagaian biologi yang terdapat di dalamnya. Pengalaman ini bukan sahaja memperkayakan pengetahuannya tentang flora dan fauna tetapi juga memberikan dia perspektif baru tentang hubungan antara manusia dan alam.
Dalam perjalanan hidup seorang pengembara, ada kisah yang dicatat dengan penuh teliti, namun ada pula yang terpadam di tengah jalan. Begitulah yang terjadi pada catatan Wallace mengenai lawatan ke Singapura dan Semenanjung Tanah Melayu. Kekurangan butiran dan singkatnya gambaran yang disampaikan ini disebabkan oleh ketergantungan Wallace kepada beberapa surat peribadi dan buku nota, yang malangnya telah hilang. Selain itu, Wallace juga pernah menulis sebuah kertas kerja mengenai Melaka dan Gunung Ophir yang dihantar kepada Royal Geographical Society. Namun, nasib tidak menyebelahi Wallace, kerana kertas itu tidak dibentangkan atau diterbitkan disebabkan kesibukan di akhir sesi, dan manuskrip itu kini juga tidak dapat ditemui.
Walaupun begitu, Wallace tidak terlalu terkilan. Banyak karya telah ditulis tentang wilayah-wilayah ini. Lagipun, Wallace selalu berhasrat untuk memberikan perhatian yang lebih ringan kepada pengembaraan di bahagian barat kepulauan yang lebih dikenali, supaya dapat menumpukan lebih banyak ruang kepada kawasan terpencil yang hampir tiada siapa menulis tentangnya dalam bahasa Inggeris.
Di sebalik kehilangan catatan ini, kenangan perjalanan Wallace masih hidup. Singapura, dengan pelabuhannya yang sibuk dan gabungan budaya yang menakjubkan, menjadi pintu masuk ke dunia yang lebih luas. Di Semenanjung Tanah Melayu pula, hutan rimba yang merimbun dan gunung-ganang yang megah menyambut kedatangan Wallace, bagaikan menyimpan seribu rahsia alam yang belum terungkap. Dari Melaka yang sarat dengan sejarah kolonial hingga ke Gunung Ophir yang misteri, perjalanan itu meninggalkan kesan mendalam dalam hati Wallace.
Namun, keinginan Wallace untuk meneroka kawasan yang lebih jauh dan jarang disentuh oleh penulis lain menjadi motivasi utama. Di sinilah Wallace sedar, tempat-tempat terpencil yang jarang diterokai menyimpan kekayaan ilmu dan pengalaman yang lebih berharga. Mungkin, dengan ketiadaan catatan yang hilang ini, Wallace telah dituntun untuk lebih memberi tumpuan kepada wilayah-wilayah yang belum banyak disentuh dalam bahasa Inggeris, mengungkap rahsia yang terpendam di sebalik belantara tropika dan pergunungan terpencil di Nusantara.
Setiap pengembara memiliki kisah yang tidak dapat diabadikan dalam tulisan, tetapi kenangan itu tetap tersemat dalam ingatan. Meskipun begitu, Wallace tidak pernah berhenti mencari makna dan nilai dalam setiap langkah yang dilalui. Pengalaman-pengalaman di Singapura dan Semenanjung Tanah Melayu, walaupun kini tersisa hanya dalam serpihan memori, akan sentiasa menjadi sebahagian daripada perjalanan panjang Wallace meneroka keindahan alam dan budaya di kepulauan ini.
Dan walaupun catatan Wallace tidak lengkap, Wallace berharap suatu hari nanti, orang lain akan menyambung cerita-cerita ini, menggali lebih dalam ke kawasan-kawasan yang masih tidak dikenali, dan membawa cahaya kepada rahsia-rahsia alam yang menunggu untuk ditemui.
Rujukan Tambahan: Untuk pembaca yang berminat mendalami lebih lanjut mengenai pengembaraan saintifik Wallace di Asia Tenggara, disarankan membaca bukunya The Malay Archipelago yang mengandungi banyak kisah menarik tentang flora, fauna, dan budaya di kawasan tersebut.
