Shahabuddin Amerudin @ UTM

Oleh Shahabuddin Amerudin

Pada malam yang dingin di pelabuhan Melaka, Alfred Russel Wallace duduk di atas sebuah jeti kayu, matanya merenung jauh ke arah gunung yang tampak samar di ufuk, Gunung Ophir, atau dikenali juga sebagai Gunung Ledang dalam kalangan penduduk tempatan. Rintik-rintik hujan halus mula membasahi tanah, memberikan aroma segar yang bercampur dengan bau laut. Wallace mendengar dengan penuh minat cerita-cerita tentang gunung ini. Dari kisah rakyat hingga mitos lama, Gunung Ledang dilihat sebagai tempat yang dipenuhi dengan misteri dan keajaiban, namun, bagi Wallace, ia adalah medan sains, satu gunung yang belum diteroka sepenuhnya dan kaya dengan spesimen hidupan.

Malam itu, Wallace dipertemukan dengan seorang lelaki tua Melayu, Pak Hamid, seorang penduduk tempatan yang pernah beberapa kali mendaki Gunung Ledang ketika muda. Pak Hamid terkenal sebagai seorang yang pernah mendengar banyak cerita seram dan pelik daripada penduduk tempatan tentang gunung tersebut. Katanya, ada yang melihat bayang-bayang misteri pada waktu malam dan suara tangisan yang hanya boleh didengari pada puncak tertentu. Wallace, walaupun tertarik dengan cerita-cerita itu, lebih berminat pada keindahan alam semula jadi dan flora serta fauna yang mungkin ditemuinya di sepanjang perjalanan.

Setelah beberapa minggu membuat persiapan, Wallace memutuskan untuk memulakan ekspedisi ke Gunung Ledang bersama-sama enam orang penunjuk jalan Melayu yang disarankan oleh Pak Hamid. Mereka terdiri daripada beberapa orang lelaki berpengalaman di dalam hutan, antaranya Rahman, seorang pemburu licik yang kenal dengan setiap jejak dan kesan binatang; Ahmad, yang berperanan sebagai penjejak laluan; dan Zainal, seorang muda yang bersemangat dan sering menjadi penghibur kumpulan. Mereka memulakan perjalanan awal pagi dengan membawa bekalan asas – beras, ikan kering, kopi, sedikit biskut, dan brendi, selain peralatan seperti kotak serangga, senapang, peluru, dan selimut.

Mereka melangkah masuk ke hutan dengan semangat yang tinggi, melalui jalan yang dibatasi oleh ladang-ladang kecil dan kebun penduduk kampung. Suasana pagi yang damai disulami kicauan burung yang memenuhi udara, memberikan ketenangan dalam perjalanan yang baru bermula. Wallace, sambil berjalan, mencatat setiap spesimen yang dijumpainya. Setiap detik baginya adalah peluang untuk belajar lebih banyak tentang alam Melayu yang belum didokumentasikan oleh orang Eropah.

Namun, semakin jauh mereka ke dalam hutan, suasana mula berubah. Laluan yang tadinya rata dan mudah kini dipenuhi dengan lumpur dan batu-batu besar. Hujan rintik malam sebelumnya menyebabkan tanah licin, dan setiap langkah terasa lebih sukar. Di kawasan yang lebih dalam, mereka mula berhadapan dengan lintah yang merayap dari daun-daun, menunggu untuk melekat pada tubuh mereka. Rahman, yang berpengalaman, menyapu kakinya dengan abu supaya lintah tidak melekat, namun Wallace yang masih baru di kawasan ini mendapati lintah-lintah kecil itu sudah menempel di kakinya.

“Awas, Tuan! Lintah di sini cukup agresif,” kata Zainal, sambil menunjukkan lintah yang sedang merayap ke arah Wallace. Dengan segera, Wallace menyalakan rokok tembakaunya, membakar lintah-lintah itu dari kulitnya. “Satu lagi perkara menarik tentang ekologi di sini,” Wallace mencatat dalam buku notanya.

Ketika malam menjelang, mereka tiba di sebuah kampung kecil yang terletak di tepi sungai. Penduduk kampung, yang sudah biasa dengan kedatangan pelawat yang mahu mendaki Gunung Ledang, menyambut mereka dengan senyuman mesra. Ketua kampung, Pak Latif, mengundang mereka untuk bermalam di rumahnya. Rumah itu, walaupun sederhana, memberi kelegaan kepada Wallace dan kumpulannya setelah seharian melalui perjalanan yang sukar.

Ketika makan malam, mereka disajikan dengan ayam kampung yang dibakar bersama telur rebus dan nasi putih. Wallace tidak dapat menahan kekagumannya terhadap keramahan orang-orang Melayu. Dia merasa bersyukur atas layanan mereka, dan rasa penat yang melanda seolah-olah hilang dalam suasana persahabatan itu.

Pada keesokan harinya, perjalanan mereka semakin mencabar. Laluan berbatu kini digantikan dengan jalan yang lebih berbukit. Setiap langkah menjadi lebih berat, dengan halangan berupa pokok-pokok tumbang, akar besar yang melintasi jalan, dan belukar yang menutup pandangan. Ahmad, dengan keupayaan jejaknya yang luar biasa, memimpin kumpulan dengan mahir, tetapi dia sering kali memberi amaran kepada yang lain agar berhati-hati.

“Hutan ini hidup, Tuan. Setiap bunyi dan setiap gerakan di sini ada maknanya. Jangan terlalu angkuh pada alam,” kata Ahmad, suaranya perlahan tetapi penuh keyakinan. Wallace memandang ke sekeliling, terasa aura yang berbeza – sesuatu yang tidak dapat dijelaskan. Hutan ini, walaupun cantik, membawa satu bentuk keheningan yang seolah-olah memerhatikan setiap pergerakan mereka.

Sebelum tengah hari, mereka sampai di satu kawasan hutan yang lebih cerah, di mana laluan menjadi lebih jelas. Wallace dan kumpulannya terpesona dengan keindahan Padang Batu, sebuah cerun batu yang luas dan rata. Kawasan itu diliputi pelbagai jenis tumbuhan yang menarik, termasuk periuk kera yang subur. Wallace mengambil masa untuk mengkaji tumbuhan ini, yang merupakan salah satu flora unik di kawasan tropika.

Namun, ketika mereka meneruskan perjalanan, suasana mula berubah. Awan gelap mula berkumpul di langit, dan hutan yang tadinya cerah kini menjadi suram. Mereka tiba di satu kawasan semak yang lebih rendah, di mana suara-suara aneh mula kedengaran dari jauh. Ia seperti suara bisikan lembut, tidak jelas dari mana asalnya.

“Pak Rahman, apa itu?” Wallace bertanya, cuba memahami fenomena yang dialaminya.

Rahman memandang jauh ke dalam hutan. “Bukan kali pertama saya dengar suara begitu di sini, Tuan. Gunung ini bukan sekadar gunung, ada yang menjaganya. Kita harus berhati-hati.”

Mereka mempercepatkan langkah, cuba untuk keluar dari kawasan itu sebelum malam. Ahmad, yang biasanya bersemangat, mula menunjukkan tanda-tanda resah. “Ada sesuatu yang tak kena di sini,” bisiknya kepada Rahman.

Hari ketiga membawa mereka ke kawasan hutan yang semakin tebal dan mencabar. Jalan semakin curam, dan kumpulan itu kini terpaksa menggunakan tangan untuk memanjat dinding-dinding batu yang licin dan dipenuhi lumut. Wallace dan rakan-rakannya keletihan, tetapi semangat untuk menakluk Gunung Ledang tidak pernah pudar.

Dalam perjalanan, Zainal tiba-tiba terjatuh. Dia tergelincir dari tebing kecil dan jatuh ke dalam semak di bawah. Mereka segera berlari untuk membantunya. Nasib baik, dia hanya mengalami luka ringan di lengan, tetapi wajahnya pucat.

“Saya nampak… sesuatu di dalam semak itu,” katanya dengan suara terketar-ketar. “Bukan binatang… bukan manusia.”

Rahman dan Ahmad bertukar pandangan, tetapi mereka memilih untuk tidak berkata apa-apa. Namun, Wallace tahu bahawa ada sesuatu yang mengganggu mereka.

Ketika mereka tiba di satu kawasan rata yang dipenuhi dengan pokok-pokok besar, malam mula menjengah. Mereka memutuskan untuk mendirikan kem di situ, tetapi suasana menjadi lebih tegang. Zainal, yang biasanya ceria, kini diam dan sering kali memandang ke arah hutan dengan penuh curiga.

Malam itu, mereka duduk di sekeliling unggun api, berusaha untuk menjaga semangat kumpulan. Namun, suasana sunyi yang melingkari mereka terlalu tebal untuk diabaikan. Sesekali, bunyi cengkerik dan hembusan angin menjadi latar belakang, tetapi ada kalanya, mereka merasakan sesuatu yang lebih – bisikan lembut, seperti suara yang datang dari kegelapan.

“Tuan Wallace,” Rahman memulakan bicara. “Gunung ini memang ada penunggunya. Orang-orang tua di kampung sering cerita tentang makhluk yang tinggal di sini. Kalau kita tersesat, atau tersalah langkah, mereka akan menunjukkan diri.”

Wallace hanya mendengar, sambil mencatat dalam buku notanya. Walaupun hatinya sedikit gementar, dia masih bersikap rasional. Namun, apa yang berlaku selepas itu membuatkan dia mula meragui semuanya.

Ketika mereka hampir tidur, satu suara yang nyaring tiba-tiba kedengaran dari jauh. Ia bukan suara binatang, tetapi seperti suara manusia – menjerit, tetapi tanpa kata-kata yang jelas. Mereka semua terjaga, dan Wallace memandang ke arah Rahman.

“Apa itu?” tanya Wallace, kali ini suaranya mengandungi nada kerisauan.

Rahman tidak menjawab. Dia hanya mengambil senapangnya dan memberi isyarat kepada yang lain untuk bersedia. Bunyi itu semakin kuat, seperti menghampiri mereka. Pada ketika itu, Wallace menyedari bahawa kisah-kisah tentang Gunung Ledang lebih daripada sekadar mitos.

---

Suasana di sekeliling mereka menjadi semakin tegang. Setiap ahli ekspedisi, yang tadinya bersemangat meneroka alam liar, kini dilanda ketakutan yang tidak terungkap. Bunyi jeritan yang datang entah dari mana itu semakin kuat, bergema di antara pokok-pokok raksasa yang berdiri tegak seperti saksi bisu. Wallace, yang selama ini rasional dan berpandukan sains, terasa jantungnya berdegup kencang, perasaannya bercampur-baur antara rasa ingin tahu dan ketakutan yang tidak pernah dirasainya sebelum ini.

Rahman segera mengambil langkah berhati-hati. Dia memberi isyarat kepada kumpulan itu agar tidak bergerak dan diam sepenuhnya. Wallace melihat wajah penunjuk arahnya itu berubah — wajah yang selalu penuh keyakinan kini tampak ragu-ragu. Rahman tidak mudah gentar, tetapi malam ini sesuatu yang berbeza berlaku.

Tiba-tiba, jeritan itu berhenti. Sunyi. Angin malam yang tadinya lembut kini berhembus lebih kencang, menggoyangkan ranting-ranting pokok dengan bunyi yang menakutkan. Wallace menyedari keheningan yang mengikutinya lebih menyeramkan daripada jeritan tadi. Semuanya kelihatan beku, seolah-olah hutan sendiri sedang menunggu sesuatu berlaku.

“Pak Rahman, apa sebenarnya itu?” Wallace akhirnya bersuara, memecahkan keheningan yang menyeksa mindanya.

Rahman hanya menggeleng perlahan, pandangannya tidak berganjak dari kegelapan hutan. “Saya tak tahu, Tuan. Ini bukan bunyi binatang. Mungkin kita sudah langgar sesuatu yang tak patut.”

Ahmad, yang biasanya tenang, kelihatan seperti ingin berkata sesuatu, tetapi dia hanya menghela nafas dalam. Tangannya memegang parang erat, seperti bersedia menghadapi apa saja yang mungkin muncul dari kegelapan itu. Zainal, yang masih terguncang selepas terjatuh pada siang tadi, mula membaca sesuatu di bawah nafasnya — bacaan doa, seolah-olah cuba melindungi dirinya daripada ancaman yang tidak kelihatan.

Beberapa jam berlalu, namun tiada apa yang berlaku. Kumpulan itu tetap berjaga-jaga, walaupun keletihan mula menguasai mereka. Wallace, yang selama ini mencatat setiap pengalaman, kini tidak lagi memegang buku notanya. Tangannya menggenggam erat pemegang lampu minyak, seolah-olah cahayanya mampu memberi perlindungan.

Di tengah-tengah malam itu, terdengar satu bunyi baru. Bukan jeritan, tetapi seperti bunyi sesuatu yang menggeser di atas tanah. Perlahan, tetapi konsisten, mendekati mereka. Rahman segera memberi isyarat kepada Wallace agar mematikan lampu. Keadaan menjadi gelap sepenuhnya. Wallace merasakan denyut nadinya semakin kencang, dan setiap degupan jantungnya terasa jelas dalam keheningan malam yang pekat.

“Apa pun yang datang, jangan bergerak. Jangan buat apa-apa,” bisik Rahman, suaranya hampir tidak kedengaran.

Wallace menahan nafasnya. Bunyi geseran itu semakin dekat. Dalam kegelapan itu, dia merasakan sesuatu bergerak di sekeliling mereka, tetapi tidak dapat melihat dengan jelas apa yang terjadi. Zainal, yang duduk tidak jauh darinya, tiba-tiba mengeluarkan suara tercekik, dan Wallace dapat melihat bayangan gelap yang aneh menyelubungi lelaki muda itu.

“Zainal!” bisik Wallace, cuba mengawal suaranya agar tidak panik. Zainal kelihatan kaku, seperti tubuhnya tidak lagi dalam kawalannya sendiri. Rahman segera mendekati Zainal, tangannya mencari-cari sesuatu di kegelapan, namun bayangan itu lenyap begitu sahaja, seolah-olah diserap oleh malam.

Zainal tiba-tiba jatuh ke tanah, badannya kejang, matanya terbuka luas tanpa sebarang emosi. Mulutnya bergerak-gerak, menggumam sesuatu yang sukar difahami. Ahmad segera menunduk di sisinya, memegang kepala Zainal, cuba menenangkan rakan seperjuangannya.

“Dia… dia bukan dirinya,” kata Ahmad perlahan, wajahnya penuh kerisauan.

Rahman bangkit, matanya tajam, memandang sekeliling. “Kita tak boleh tunggu lagi. Kita kena keluar dari sini sekarang,” katanya, nadanya tegas dan jelas.

Namun, Wallace sedar, mereka berada jauh dari mana-mana laluan selamat, dan malam masih panjang. Jalan untuk turun semula terlalu jauh, dan gelap malam ini seolah-olah menelan mereka. Tidak ada pilihan lain kecuali terus menunggu dan berharap apa yang berlaku pada Zainal tidak akan menimpa yang lain.

Tetapi tiba-tiba, satu suara lain muncul — kali ini, lembut, hampir berbisik. Suara seorang perempuan. Wallace dan yang lain segera berpaling, tetapi tidak ada siapa pun di sana.

Rahman segera membuat keputusan. “Kita tak boleh tinggal di sini lagi. Bunyi ini… ini bukan bunyi dunia kita.” Dia memimpin mereka untuk berkemas dengan cepat, meskipun Zainal masih dalam keadaan separa sedar. Mereka memutuskan untuk meninggalkan kem mereka, menuju ke kawasan yang lebih rendah, dengan harapan akan terlepas dari apa saja yang menghantui mereka malam itu.

Semasa mereka berjalan dengan tergesa-gesa melalui hutan yang semakin tebal dan gelap, suara-suara itu terus membayangi mereka — bisikan, geseran, dan kadang-kala, jeritan jauh yang mengerikan. Setiap kali mereka berhenti untuk mendengar, semuanya akan senyap kembali, seolah-olah hutan itu sendiri sedang bermain-main dengan mereka.

“Gunung ini bukan sekadar batu dan pokok. Ada yang lebih lama daripada kita di sini,” bisik Ahmad, penuh misteri. Wallace, walaupun tidak mempercayai perkara mistik, mula merasakan kehadiran sesuatu yang tidak dapat dijelaskan oleh sains. Alam ini, yang selama ini menjadi medan kajian, tiba-tiba menjadi asing dan tidak bersahabat.

Dalam kegelapan malam itu, perjalanan mereka seolah-olah tiada penghujung. Setiap langkah terasa seperti membawa mereka lebih jauh ke dalam jurang ketakutan dan kekeliruan. Apa pun yang mereka kejar, atau apa pun yang mengejar mereka, misteri Gunung Ledang kini menjadi lebih nyata daripada sekadar legenda.

---

Langit malam semakin pekat, dan hutan di sekitar mereka bagaikan hidup, mengawasi setiap gerak-geri mereka. Suara-suara yang berbisik dari kejauhan tidak lagi hanya bunyi yang samar; mereka semakin nyata, semakin mendekat. Wallace cuba mengawal ketakutannya, tetapi dia merasakan bulu tengkuknya tegak setiap kali angin lembut menyentuh kulitnya. Rahman, yang memimpin perjalanan itu, kelihatan lebih resah daripada sebelumnya.

Zainal, yang masih separa sedar selepas insiden di kem, dibawa oleh Ahmad. Setiap kali mereka berhenti untuk berehat seketika, Zainal akan meracau dengan perkataan yang tidak dapat difahami. Matanya terbuka, tetapi pandangannya kosong — seolah-olah fikirannya berada di tempat lain. Ahmad sesekali membaca doa, memohon perlindungan daripada sesuatu yang mereka tidak fahami.

Mereka tiba di sebuah kawasan lapang kecil, dikelilingi oleh pokok-pokok raksasa yang kelihatan seperti penjaga zaman purba. Rahman memutuskan untuk berhenti seketika. “Kita tak boleh terus berjalan tanpa rehat. Kita akan hilang tenaga kalau begini,” katanya dengan nada bimbang. Tetapi Wallace tahu bukan itu sebab utama mereka berhenti. Ada sesuatu dalam riak wajah Rahman yang menyiratkan lebih dari sekadar keletihan fizikal.

Saat mereka semua duduk, keadaan menjadi lebih sunyi daripada sebelumnya. Tidak ada bunyi burung, tidak ada bunyi serangga malam. Hutan itu sunyi seperti sedang mengawasi mereka. Tiba-tiba, Wallace mendengar sesuatu — bunyi air yang mengalir di kejauhan.

“Kau dengar itu?” bisiknya kepada Rahman.

Rahman mengangguk perlahan. “Ada sungai kecil tidak jauh dari sini. Tapi bunyi itu pelik… seperti bukan bunyi air yang biasa.”

Mereka sepakat untuk bergerak ke arah bunyi itu. Namun, semakin mereka mendekat, semakin aneh rasanya. Bunyi aliran air yang biasanya menenangkan kini menjadi seolah-olah dipenuhi gema aneh yang tidak boleh dijelaskan. Setelah beberapa minit berjalan, mereka akhirnya tiba di tepi sebuah sungai kecil. Tetapi apa yang mereka lihat menambah ketakutan yang sudah sedia ada dalam hati mereka.

Air sungai itu jernih, tetapi ia memantulkan sesuatu yang tidak seharusnya ada. Wallace terdiam. Di permukaan air yang tenang, dia melihat bayangan wajah — bukan wajah mereka, tetapi wajah-wajah asing, pucat dan kosong, seolah-olah sedang memandang ke arah mereka dari dalam dunia lain. Ahmad segera melangkah ke belakang, terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Ini bukan air biasa,” bisik Ahmad, suaranya bergetar.

Rahman menghampiri sungai itu, cuba memastikan apa yang sebenarnya mereka lihat. Dia mengambil batu kecil dan melemparkannya ke dalam air. Bunyi percikan itu seketika membuatkan semua orang tersentak. Tetapi yang paling aneh, bayangan wajah-wajah itu tidak hilang. Mereka tetap ada, terus memerhati, seperti menunggu sesuatu.

Zainal, yang tadinya diam dan tidak banyak bergerak, tiba-tiba bangun. Mata kosongnya kini tertumpu ke arah sungai. Tanpa sepatah kata, dia melangkah perlahan-lahan ke arah air, seolah-olah dia ditarik oleh satu kuasa yang tidak dapat dilihat oleh yang lain. Ahmad cuba menghalang, tetapi Zainal lebih kuat daripada yang disangkanya. Wallace dan Rahman turut melangkah ke hadapan untuk membantu, tetapi sebelum mereka sempat berbuat apa-apa, Zainal sudah berada di tepi sungai, kakinya hampir mencecah permukaan air.

“Zainal! Jangan!” jerit Ahmad, cuba memegang bahu rakannya itu.

Namun, Zainal tidak mengendahkannya. Dalam sekelip mata, Zainal mencelupkan tangannya ke dalam air. Saat itu juga, air yang jernih berubah menjadi gelap, seperti diselubungi kegelapan yang menelan segala cahaya. Wajah-wajah yang tadinya hanya bayangan kini muncul lebih jelas di permukaan air, dengan mata yang kosong tetapi penuh dendam, seolah-olah memanggil Zainal untuk ikut serta bersama mereka.

Tiba-tiba, Rahman menarik Zainal dengan kekuatan yang luar biasa, menjauhkan lelaki muda itu dari sungai yang kini kelihatan seperti pintu ke dunia lain. Zainal terjatuh di tanah, tubuhnya kejang, sementara sungai itu kembali jernih seperti sediakala, seolah-olah tiada apa yang berlaku.

Wallace, yang tadinya berdiri kaku, kini berlari ke arah Rahman dan Zainal. Dia tidak tahu apa yang berlaku, tetapi satu perkara pasti — mereka tidak boleh tinggal di tempat ini lebih lama lagi. Apa pun yang menghuni gunung ini, ia bukan sesuatu yang mereka boleh fahami atau lawan.

“Kita perlu tinggalkan tempat ini sekarang,” Rahman berkata dengan tegas, suaranya tidak lagi penuh dengan keraguan.

Tanpa berkata apa-apa, mereka semua segera bersiap untuk bergerak. Namun, sebelum mereka sempat melangkah lebih jauh, satu jeritan yang lebih dahsyat kedengaran, lebih dekat daripada sebelumnya. Kali ini, ia tidak datang dari hutan, tetapi dari belakang mereka — dari sungai itu.

Ahmad segera berpaling, dan matanya terbeliak apabila melihat apa yang muncul dari air. Sesuatu yang tidak mungkin wujud, sesuatu yang hanya sepatutnya ada dalam cerita dongeng dan legenda. Makhluk itu, dengan tubuhnya yang hitam legam dan mata merah menyala, muncul di permukaan air, menatap mereka dengan pandangan yang penuh kebencian.

“Kita sudah ganggu sesuatu yang tak sepatutnya,” kata Rahman perlahan, suaranya hampir tenggelam dalam ketakutan yang kini menyelubungi seluruh kumpulan itu.

Tanpa membuang masa, mereka semua berlari — meninggalkan sungai, meninggalkan bayangan-bayangan aneh, dan meninggalkan apa saja yang cuba menyeret mereka ke dalam kegelapan malam Gunung Ledang. Tetapi di dalam hati mereka, satu persoalan terus bermain: adakah mereka benar-benar akan selamat, atau gunung ini sudah menandakan mereka sebagai mangsanya?

---

Keadaan masih tegang selepas insiden di tepi sungai. Mereka semua duduk berjauhan dari kawasan itu, berteduh di bawah dahan-dahan tebal yang hampir melindungi mereka dari pandangan sesiapa, atau lebih tepat, apa sahaja yang mungkin mengintip. Udara terasa berat, seperti menyimpan seribu rahsia yang enggan dibongkar. Cahaya bulan yang sedikit menembusi celah-celah daun memberikan bayang samar yang tidak membantu menghilangkan rasa takut.

Zainal sudah tenang, tetapi wajahnya masih pucat. Ahmad duduk di sebelahnya, membaca doa secara perlahan-lahan, cuba meredakan keadaan. Rahman, yang sejak tadi mengambil alih tugas sebagai pemimpin, kelihatan buntu. Tangannya menggenggam erat peta yang kusut, seolah-olah mengharapkan peta itu memberi jawapan kepada masalah yang mereka hadapi.

Wallace memandang rakan-rakannya satu persatu. Dia tahu, moral kumpulan itu sedang di ambang kehancuran. Ketakutan, keraguan, dan rasa tidak yakin jelas terpancar di wajah masing-masing. Kejadian di sungai tadi benar-benar meruntuhkan semangat mereka. Malah, Rahman yang biasanya tenang dan berwibawa, kelihatan tidak berani untuk membuat keputusan seterusnya.

“Kita tak boleh terus begini,” Wallace bersuara perlahan tetapi cukup jelas untuk didengari semua. Ahmad menghentikan bacaannya seketika dan menoleh ke arah Wallace, manakala Rahman mengangkat wajahnya, matanya bertemu pandangan Wallace dengan penuh kebingungan.

“Apa maksud kau?” tanya Rahman, suaranya lelah, seperti telah menyerah kepada ketakutan yang menguasai mereka.

Wallace bangun dan berdiri di hadapan mereka semua. Dia menarik nafas dalam-dalam sebelum meneruskan, “Kita semua tahu keadaan tadi memang menakutkan. Aku pun tak nafikan, aku sendiri takut. Tapi kita tak boleh biarkan apa yang berlaku tadi menghentikan kita.”

“Wallace, kita hampir kehilangan Zainal tadi. Aku tak pasti apa yang kita hadapi di sini, tapi ia bukan sesuatu yang biasa,” Ahmad mencelah, wajahnya serius.

“Aku tahu, Ahmad. Aku tahu ini bukan perkara biasa. Tapi fikirkan kembali, kenapa kita datang ke sini? Kita datang untuk mendaki Gunung Ledang, untuk mencari kebenaran di sebalik misteri ini, bukan untuk menyerah kalah pada ketakutan,” balas Wallace dengan nada tegas. “Kita dah dekat. Mungkin bukan puncak gunung yang menjadi cabaran terbesar, tetapi apa yang ada di sekeliling kita.”

Rahman memandang peta di tangannya sekali lagi. “Kau fikir kita masih boleh teruskan, walaupun selepas semua ini?”

Wallace menunduk seketika, memikirkan apa yang hendak dikatakannya. “Ya, aku rasa kita boleh. Lihatlah, gunung ini memang penuh dengan misteri, dan sudah tentu ada perkara yang kita tak faham. Tapi aku yakin, setiap gunung ada ceritanya sendiri, ada cabaran dan ujian yang kita perlu lalui. Mungkin kejadian tadi hanya satu daripada ujian itu.”

Ahmad menggelengkan kepala. “Ini lebih daripada sekadar ujian, Wallace. Apa yang kita lihat tadi… itu bukan perkara biasa.”

“Aku tak nafikan, Ahmad,” Wallace menjawab cepat, tidak mahu Ahmad berfikir bahawa dia tidak mengambil serius perkara itu. “Tapi, kalau kita balik sekarang, kita akan bawa pulang lebih banyak persoalan daripada jawapan. Kita dah datang sejauh ini. Kita tak boleh patah balik sekarang. Gunung ini telah menguji kita, tapi kita belum sampai ke penghujungnya. Mungkin jawapannya ada di atas sana.”

Rahman menghela nafas panjang, meletakkan peta di sebelahnya. “Kalau kita teruskan, macam mana kalau kejadian tadi berulang?”

Wallace tersenyum tipis, walaupun dalam keadaan tertekan. “Kita lebih tahu sekarang, Rahman. Kita tak akan ulang kesilapan tadi. Kita lebih bersedia. Dan yang paling penting, kita tak boleh biarkan ketakutan menguasai kita. Kita tetap satu pasukan, dan kita akan keluar dari sini bersama.”

Ahmad merenung ke arah Zainal yang kini tertidur selepas keletihan. Dia tahu Wallace ada benarnya. Mereka sudah terlalu jauh untuk berundur, tetapi Ahmad juga tahu apa yang mereka hadapi bukanlah musuh yang mudah ditewaskan dengan keberanian semata-mata. Namun, dia juga tidak mahu meninggalkan ekspedisi ini tanpa sebarang kesimpulan. Mereka datang bukan sekadar untuk mendaki, tetapi untuk memahami gunung ini, dengan segala misterinya.

“Kau rasa kita boleh sampai ke puncak tanpa berdepan perkara yang lebih teruk?” tanya Ahmad akhirnya, suaranya penuh keraguan.

“Aku tak tahu, Ahmad,” Wallace menjawab dengan jujur. “Tapi aku percaya satu perkara—kita datang ke sini bukan kebetulan. Mungkin ada sebab kita dipilih untuk mendaki gunung ini, untuk hadapi apa sahaja yang menunggu kita di atas sana. Dan aku percaya, kalau kita terus bersama, kita boleh hadapi apa sahaja.”

Rahman bangun dari tempat duduknya dan mengangguk. “Baiklah, Wallace. Kau betul. Kita tak boleh berhenti sekarang. Kita perlu teruskan.”

Ahmad memandang Rahman, kemudian Wallace. Dia tahu mereka berdua betul. Dengan penuh keazaman, dia akhirnya bersetuju. “Baik, kita teruskan. Tapi kita kena lebih berhati-hati.”

Wallace tersenyum lega. Dia tahu, ini bukan jalan yang mudah. Tetapi dengan keberanian yang semakin menyala dalam hati mereka, kumpulan itu bersiap sedia untuk meneruskan perjalanan mereka. Puncak Gunung Ledang semakin hampir, dan bersama mereka, misteri yang mengelilingi gunung itu terus membayangi langkah mereka.

Namun, tiada siapa yang tahu, bahawa gunung itu mempunyai rencana lain — sesuatu yang lebih besar dan lebih menakutkan menanti mereka di ketinggian puncaknya.

---

Keesokan paginya, kumpulan itu bangkit lebih awal daripada biasa. Udara pagi terasa sejuk dan segar, tetapi keheningan yang menyelubungi kawasan itu tetap menghantui. Wallace memandang ke arah gunung, yang kini kelihatan lebih besar dan megah daripada semalam. Kabus tebal menutupi puncaknya, seolah-olah menyembunyikan sesuatu yang tidak mahu didedahkan kepada mereka.

“Semua bersedia?” Wallace bertanya sambil memeriksa peralatannya. Ahmad dan Rahman mengangguk, manakala Zainal, yang kelihatan lebih baik selepas berehat, mengikat beg galasnya dengan lebih berhati-hati kali ini. Namun, dari pandangan mata mereka, Wallace tahu setiap ahli kumpulan masih dihantui oleh insiden di tepi sungai. Tetapi, walau ada keraguan, langkah mereka tidak goyah. Mereka tahu mereka perlu meneruskan ekspedisi ini.

Perjalanan mereka pada awalnya kelihatan lancar. Jejak yang mereka lalui menjadi lebih sukar, tetapi mereka sudah bersedia. Dahan-dahan pokok semakin rapat, akar-akar yang keluar dari tanah menjadi perangkap semulajadi, namun dengan kesabaran dan kerja berpasukan, mereka dapat mengatasinya. Sesekali, mereka berhenti untuk meneguk air dan memerhatikan sekeliling, berjaga-jaga sekiranya ada tanda-tanda bahaya.

Walaupun keadaan semakin sukar, mereka tidak bercakap banyak. Setiap orang terlalu fokus dengan fikiran masing-masing. Namun, Wallace dapat merasakan bebanan tanggungjawab yang semakin berat di bahunya. Setiap langkah mereka ke atas membawa mereka lebih dekat kepada jawapan, tetapi juga mendekati apa sahaja yang tersembunyi di sebalik kabus gunung itu. Adakah mereka benar-benar bersedia?

Setelah beberapa jam mendaki, mereka sampai di sebuah dataran kecil yang agak rata, dengan pemandangan yang menakjubkan. Dari sini, mereka boleh melihat seluruh kawasan hutan yang mereka lalui. Di kejauhan, Sungai Linggi berkelok-kelok seperti urat nadi yang hidup. Namun, suasana tenang ini tidak membawa kelegaan kepada mereka.

“Aku rasa kita patut berhenti sebentar di sini,” Rahman mencadangkan, suaranya lebih kepada permintaan daripada arahan. Dia kelihatan penat, dan yang lain juga kelihatan bersetuju.

Mereka duduk di atas tanah, menarik nafas panjang. Wallace mengeluarkan peta dari begnya, meneliti jalan yang masih jauh untuk didaki. Puncak gunung masih kabur di kejauhan, tertutup oleh kabus. Ada sesuatu yang tidak kena. Dia dapat merasakannya.

“Terlalu sunyi,” Ahmad bersuara tiba-tiba, memecahkan keheningan. “Kau semua perasan tak, dari tadi kita tak dengar bunyi burung atau binatang lain?”

Zainal mengangguk perlahan. “Aku perasan juga. Hutan ni macam… mati.”

Keheningan itu mula terasa tidak selesa. Udara di sekeliling mereka mula terasa tebal dan menyesakkan, seolah-olah ada mata yang mengintai dari kegelapan di sebalik pokok-pokok. Wallace memandang sekeliling, cuba mengesan sebarang pergerakan, tetapi tiada apa-apa. Hanya kabus yang semakin menyelimuti mereka perlahan-lahan.

“Wallace,” Rahman berkata dengan nada serius. “Kau fikir kita patut teruskan?”

Wallace memandang puncak gunung yang semakin hampir. Sesuatu di dalam dirinya berkata mereka hampir kepada sesuatu, sesuatu yang besar. Tetapi pada masa yang sama, nalurinya juga memberi amaran. Ada sesuatu yang salah. Namun, dia tidak boleh menunjukkan ketakutannya sekarang. Kumpulan itu bergantung kepadanya untuk membuat keputusan.

“Kita dah terlalu jauh untuk berundur, Rahman,” jawab Wallace tegas. “Kita dah dekat. Kita cuma perlu berjaga-jaga dan berhati-hati. Selepas apa yang kita lalui, kita tak boleh patah balik sekarang.”

Ahmad kelihatan ragu-ragu, tetapi dia tidak membantah. Begitu juga Zainal, yang kelihatan semakin yakin dengan keadaan fizikalnya. Mereka semua tahu tiada pilihan lain selain meneruskan perjalanan.

Setelah berehat sebentar, kumpulan itu mula bergerak semula. Namun kali ini, mereka mendapati laluan semakin sempit dan berbahaya.

---

Dengan semangat baru yang menyala di dalam diri mereka, kumpulan itu meneruskan pendakian. Wallace merasakan keinginan yang kuat untuk membuktikan bahawa mereka boleh mengatasi segala cabaran yang dihadapi. Setiap langkah diambil dengan penuh keyakinan, dan tidak lama kemudian, suasana tegang mula hilang, digantikan dengan perbincangan ringan di antara mereka.

“Siapa sangka pendakian ini boleh menjadi pengembaraan yang sangat sensasi!” Zainal berseloroh, menghilangkan sedikit ketegangan. Yang lain tertawa, merasai keceriaan yang berusaha untuk bangkit semula dalam hati mereka. Namun, di sebalik senyuman itu, Wallace masih merasakan kehadiran sesuatu yang mencurigakan, seolah-olah mereka sedang dipantau oleh sesuatu yang tidak dapat dilihat.

Setelah beberapa jam mendaki, mereka tiba di sebuah kawasan yang kelihatan berbeza daripada yang lain. Tanah di sini ditumbuhi pelbagai jenis lumut dan flora yang tidak biasa. Wallace merentasi kawasan itu dengan teliti, mengambil nota dan gambar, sedar bahawa setiap penemuan berpotensi memberikan maklumat yang berguna untuk kajian mereka.

“Ini luar biasa!” jerit Ahmad sambil menunjuk kepada sebatang pokok besar yang tumbuh di tengah-tengah kawasan tersebut. “Lihat pada batangnya! Ia seperti tidak pernah mati. Mungkin ini adalah spesies yang jarang ditemui?”

Wallace menghampiri pokok itu, memeriksa dengan teliti. Dia sedar bahawa pokok itu mungkin mempunyai nilai sejarah yang tinggi. Dia mengambil nota dan merancang untuk mengambil sampel daun untuk kajian lanjut. Dalam hatinya, dia merasakan keghairahan untuk meneruskan penemuan ini, dan dia ingin memastikan kumpulan itu merasai semangat yang sama.

“Baiklah, semua! Mari kita teruskan, tapi sebelum itu, biar aku ambil sedikit sampel dari pokok ini,” kata Wallace, sambil memulakan kerja-kerjanya. Dia mengeluarkan peralatan dari begnya dan mula mengumpul daun-daun, melukis gambar, dan mencatat segala yang dilihat. Kumpulan itu menunggu dengan sabar, memberi ruang kepada Wallace untuk menyelesaikan kerjanya.

Ketika Wallace asyik dengan tugasnya, tiba-tiba dia mendengar suara gemerisik di sebalik semak-semak. Jantungnya berdegup kencang, dan tanpa berfikir panjang, dia menoleh ke arah bunyi itu. Di dalam hatinya, dia berharap ia hanya haiwan kecil yang tidak berbahaya. Namun, saat itu, mata mereka bertemu dengan sesuatu yang jauh lebih menakutkan.

Dari balik semak, kelihatan sepasang mata yang bersinar dalam kegelapan, mengawasi mereka. Bulu roma Wallace meremang, dan dia merasakan getaran sejuk meresap ke tulangnya. Tanpa berfikir, dia menjerit, “Lari!”

Kumpulan itu terkejut dan, tanpa berfikir panjang, mereka berlari meninggalkan kawasan itu. Wallace menatap kembali ke arah semak, tetapi entiti itu sudah hilang, seolah-olah menyatu dengan bayangan hutan. Dia tidak tahu apa yang mereka lihat, tetapi perasaan takut menyelubungi dirinya.

“Apakah itu?!” Zainal bertanya, suaranya bergetar. Wajahnya pucat, dan ketakutan jelas terlihat dalam matanya.

Wallace mengambil nafas panjang, berusaha untuk menenangkan kumpulannya. “Aku tidak tahu. Mungkin hanya haiwan liar. Mari kita teruskan. Kita sudah sampai sejauh ini. Kita perlu selesaikan misi ini.”

Dia dapat melihat keraguan dalam mata mereka, tetapi dengan sepenuh hati, Wallace berusaha membangkitkan semangat kumpulannya. “Kita tidak akan membiarkan ketakutan menghalang kita. Kita datang ke sini untuk meneroka dan mencari jawapan. Jika kita berhenti sekarang, kita tidak akan pernah tahu apa yang tersembunyi di puncak gunung ini.”

Dengan sedikit keengganan, kumpulan itu bersetuju untuk meneruskan pendakian. Wallace bertekad untuk menunjukkan kepada mereka bahawa ketakutan tidak boleh menewaskan keberanian. Dia mengambil alih pemimpin dan memandu kumpulan itu melalui jalan yang lebih sukar dan berliku.

Meskipun rasa takut masih membayangi mereka, langkah demi langkah, mereka mendekati puncak gunung. Suasana semakin mendebarkan, dan setiap langkah yang mereka ambil terasa seperti satu langkah lebih dekat kepada misteri yang menunggu di hadapan. Wallace memimpin dengan penuh keyakinan, menyedari bahawa mereka berada di ambang penemuan yang luar biasa.

Ketika mereka mendaki lebih tinggi, kabus semakin menebal, dan rasa tidak menentu mula menyelubungi hati mereka. Namun, di dalam diri Wallace, semangat untuk meneruskan misi ini semakin membara, bertekad untuk membawa kumpulannya menuju ke puncak gunung yang misterius ini.

---

Setelah mereka menuruni pelana antara dua puncak, suasana semakin tegang di kalangan anggota kumpulan. Pendakian seterusnya merupakan cabaran yang nyata; cerunnya sangat curam hingga memaksa mereka untuk menggunakan tangan untuk berpaut pada dahan dan akar-akar pokok. Setiap langkah yang diambil perlu dipikirkan dengan teliti, kerana tanah yang dipenuhi tumbuh-tumbuhan renek dan lumut setinggi lutut menghilangkan pegangan yang stabil. Lapisan daun yang mereput di bawah kaki menambah kesulitan, membuatkan pendakian terasa lebih licin, dan batu-batan yang tidak rata meningkatkan risiko kecederaan.

Walaupun keletihan mulai meresap ke dalam otot mereka, semangat untuk meneruskan pendakian tetap berkobar. “Kita hanya perlu bertahan sedikit lagi,” kata Wallace dengan suara tegas, memberikan dorongan kepada rakan-rakannya. “Setiap usaha ini pasti akan membuahkan hasil.”

Setelah hampir satu jam berjuang dengan laluan yang mencabar, mereka akhirnya tiba di sebuah cerun kecil yang terletak betul-betul di bawah puncak. Formasi batu tergantung di sini memberikan mereka tempat berteduh yang sempurna. Dihimpit oleh keindahan alam dan ketenangan, mereka meletakkan bebanan masing-masing. Suara air titisan dari batu-batan di atas mencipta suasana damai, tetapi jauh di sudut hati, perasaan aneh mula meresap.

Ketika mereka berehat, Wallace mengambil kesempatan untuk meneliti peta yang mereka bawa, walaupun peta itu tidak sempurna. “Suhu di sini agak sejuk, tetapi ideal untuk kita beristirahat,” katanya sambil memandang ke arah hutan yang terbentang luas. Dia tahu bahawa ketinggian dan suhu malam ini mungkin memberi impak kepada kondisi fizikal mereka. Semua ini membuatkan mereka lebih berhati-hati dalam merancang langkah seterusnya.

Puncak Gunung Ledang yang mereka cari kini semakin dekat. Waktu petang cerah dan pemandangan yang terbentang adalah rangkaian bukit dan lembah yang dikelilingi hutan yang luas serta sungai-sungai berliku. Mereka terpukau dengan keindahan semula jadi yang luar biasa, tetapi kesunyian hutan itu menimbulkan rasa tidak selesa. Tiada bunyi burung atau haiwan lain yang biasa mereka dengar.

Ketika mereka mula memasak kopi dengan menggunakan api unggun yang dinyalakan dari kayu kering, Zainal memecahkan suasana dengan mencadangkan untuk merakam pengalaman mereka menggunakan pensil dan kertas. “Mari kita catatkan pemandangan ini, dan juga untuk dokumentasi kajian kita,” katanya sambil menunjukkan kertas yang dibawa.

Malam itu, ketika mereka menikmati makanan sambil menyaksikan pemandangan luas, angin bertiup lembut. Namun, suara-suara aneh dari arah hutan tidak dapat menafikan perasaan was-was yang mula mengganggu. Sekali-sekala, kedengaran bunyi seperti ranting patah atau desiran angin yang berbeza dari biasa. Suara ini membuatkan mereka merasa seolah-olah diperhatikan.

“Adakah sesiapa mendengar suara itu?” Rahman bertanya, pandangannya berkeliling untuk memastikan semuanya selamat. Rakan-rakannya hanya mengangguk, merasakan ketegangan yang semakin meningkat.

“Jangan bimbang. Hanya alam semula jadi yang bercakap,” jawab Wallace, berusaha menenangkan mereka, walaupun dalam hati kecilnya, dia juga tidak dapat menafikan kebimbangan itu. Apakah mereka benar-benar selamat di sini?

Setelah menyediakan tempat tidur daripada ranting dan dahan, mereka meletakkan selimut di atasnya dan cuba tidur. Namun, malam itu tidaklah seselesanya seperti yang diharapkan. Suara-suara aneh terus menggangu tidur mereka. Ahmad, yang tidak dapat tidur, mula menceritakan kisah-kisah mistik tentang gunung ini. “Dikatakan ada roh yang menjaga hutan ini. Jika kita tidak menghormati alam, kita mungkin akan menghadapi akibatnya,” ujarnya dengan nada serius.

Kisah-kisah ini mencipta ketegangan dalam kalangan mereka. Wallace merasakan tanggungjawab untuk memastikan rakan-rakannya tidak terlalu tertekan, tetapi perasaan itu terus mengusik fikiran mereka. Apakah mereka benar-benar pelawat biasa di sini, atau adakah ada sesuatu yang lebih besar yang mengawasi mereka?

Keesokan harinya, ketika sinar matahari mula menyinari kawasan sekitar, mereka bergegas untuk menangkap spesies rama-rama dan kumbang. Zainal dan Rahman juga menemui beberapa spesimen cengkerang darat yang menawan. Keghairahan untuk meneruskan pengembaraan kembali membara, tetapi rasa was-was itu masih menyelubungi mereka.

“Mungkin kita harus mencari burung kuang besar yang pemalu itu,” Zainal mencadangkan, memandang rakan-rakannya. “Saya ingin tahu mengapa burung ini begitu sukar untuk didekati.”

Wallace mengangguk. “Kita akan cari burung itu, tetapi kita harus berhati-hati. Kelewatan sedikit sahaja boleh membawa kita ke kawasan yang tidak selamat.”

Mereka memulakan perjalanan dengan lebih berhati-hati di lereng curam, melintasi kawasan yang lebih tebal dan berbahaya. Setiap langkah menjadi lebih penuh dengan misteri dan teka-teki. Semasa berjalan, Ahmad mendengar bunyi berdesir di semak-semak. “Apa itu?” tanyanya, suara bergetar.

“Tak tahu, tetapi kita patut pergi melihatnya,” jawab Wallace. Dia mengisyaratkan kepada rakan-rakannya untuk mengikutnya.

Apabila mereka menghampiri, mereka melihat seekor burung yang cantik tetapi sangat pemalu. Burung kuang besar itu terbang dengan cepat, menjadikan mereka sukar untuk menembaknya. “Ia mungkin terlalu bijak untuk perangkap kita,” Zainal berkata, berasa sedikit kecewa.

Ketika hari semakin petang, mereka menemukan tempat yang lebih terbuka untuk berkemah. Walaupun mereka telah meninggalkan tapak yang gelap dan menyeramkan, perasaan tertekan masih mengikut mereka. Ketika mereka berkumpul di sekitar unggun api, seorang lelaki tua Melayu yang tinggal di kawasan itu menghampiri mereka. “Jangan sekali-kali cuba melanggar pantang larang di sini. Ini bukan tempat yang sesuai untuk bermain,” katanya dengan suara yang parau dan menakutkan.

Dengan hati berdebar, mereka mendengar amaran lelaki tua itu. Setiap perkataan membuatkan mereka semakin terperangkap dalam perasaan misteri. Hutan ini seolah-olah memiliki kuasa yang lebih daripada yang mereka sangka.

Apakah yang sebenarnya sedang berlaku di dalam hutan ini? Apakah yang mengawasi mereka? Dan adakah mereka benar-benar selamat di sini?

Malam itu, ketika mereka cuba tidur, kehadiran sesuatu yang tidak dapat dilihat meresap ke dalam fikiran mereka. Hutan yang cantik ini, dengan segala keindahan dan keajaibannya, menyimpan lebih banyak misteri daripada yang mereka duga. Apakah mereka akan menemui jawapan kepada soalan-soalan ini, atau adakah mereka akan terus terperangkap dalam rahsia yang tidak berkesudahan ini?

—

Setelah beberapa hari di Gunung Ledang, Wallace dan kumpulannya akhirnya memulakan perjalanan pulang ke Melaka. Kepenatan pendakian dan tekanan menelusuri hutan berbayar apabila mereka menjejak kaki semula ke kawasan dataran rendah. Laluan pulang tidak mudah, namun lebih tenang setelah mengharungi cabaran besar di gunung. Dengan sampel spesies tumbuhan, serangga, dan beberapa penemuan geologi yang jarang dijumpai, ekspedisi ini pasti akan memberi impak kepada kajian Wallace.

Cuaca pada hari pertama perjalanan turun baik. Matahari memancar cerah, dan mereka berjaya meninggalkan kawasan paya yang sebelum ini menjadi cabaran besar. Wallace sibuk dengan jurnalnya, mencatat segala butiran hasil pengamatan di sepanjang jalan. Walaupun tubuh penat, mindanya tetap aktif, memerhatikan setiap perincian yang mungkin memberikan petunjuk tentang alam yang dia kaji dengan teliti.

Zainal dan Ahmad yang membantu Wallace sejak hari pertama, berjalan di hadapan. Mereka kelihatan lebih lega dan berbual sesekali tentang pengalaman mendaki Gunung Ledang. Rahman pula, sentiasa berwaspada di belakang, memeriksa kawasan sekitar untuk memastikan mereka tidak terserempak dengan sebarang bahaya yang tidak diingini.

Pada hari kedua perjalanan, kumpulan itu tiba di kawasan berhampiran sebuah anak sungai, tempat yang sesuai untuk berehat seketika. Wallace memanfaatkan peluang ini untuk menjalankan kajian kecil. Dia meletakkan sampel tumbuhan ke dalam bekas kaca dan berhati-hati menandakan setiap satu dengan label, memastikan bahawa tiada kesilapan dalam dokumentasi.

Zainal, yang turut serta dalam membantu kajian itu, mengangkat sehelai daun paku yang tumbuh subur di tepi anak sungai. “Wallace, tumbuhan ini tak serupa dengan yang kita jumpa di atas gunung. Daunnya lebih halus,” katanya sambil menunjukkan sampel tersebut.

Wallace mengangguk sambil menulis sesuatu dalam jurnalnya. “Betul, Zainal. Ini mungkin spesis yang sama tetapi tumbuh di habitat yang berbeza, dan keadaan lembap di kawasan rendah ini mempengaruhi strukturnya. Inilah yang saya mahu kaji lebih mendalam di Melaka nanti.”

Sementara itu, Ahmad yang sedang memeriksa kawasan tebing sungai, tiba-tiba memanggil Wallace. “Ada yang menarik di sini, Wallace. Ada beberapa fosil kecil tertanam di batuan tepi sungai ini.”

Wallace segera menghampiri Ahmad dan memeriksa fosil tersebut. “Ini hebat,” katanya, teruja. “Fosil moluska purba. Batuan ini mungkin terbentuk berjuta-juta tahun dahulu, mungkin dari zaman prasejarah. Kita akan ambil sampelnya untuk kajian lanjut.”

Fosil-fosil ini menambah satu lagi dimensi kepada kajian saintifik Wallace. Sebelum ini, beliau hanya tertumpu kepada tumbuh-tumbuhan dan fauna di kawasan tropika, tetapi penemuan geologi ini membawa makna baru terhadap pemahaman mereka tentang ekosistem hutan di sekitar Gunung Ledang. Setiap sampel yang dikumpulkan adalah bukti kehidupan silam, dan Wallace berharap dapat menyusun cerita besar tentang evolusi ekosistem di rantau ini.

Menjelang petang, mereka meneruskan perjalanan, kali ini memasuki kawasan dataran luas yang lebih mudah dilalui. Hutan semakin jarang, dan bunyi aliran air sungai memberikan irama yang menenangkan. Walaupun penat, Wallace tidak melupakan misi pentingnya. Dia dan Zainal berhenti sesekali untuk mengumpul serangga yang terbang rendah, memeriksa setiap satu dengan cermat sebelum dimasukkan ke dalam bekas kaca kecil.

“Ini spesis yang menarik,” kata Wallace sambil mengangkat serangga kecil berwarna cerah yang baru saja ditangkap. “Ia mungkin spesies yang belum direkodkan. Rupa bentuknya unik, dan habitatnya di sini juga memberikan petunjuk baru tentang pembahagian biogeografi di wilayah ini.”

Ahmad tersenyum kecil. “Kau ni betul-betul tak pernah berhenti, Wallace. Hari-hari kita jumpa benda baru.”

Wallace membalas dengan senyuman. “Di sinilah kepuasan aku, Ahmad. Alam ini penuh dengan misteri yang menunggu untuk dibongkar. Setiap serangga, setiap tumbuhan yang kita jumpa membawa cerita yang belum kita tahu.”

Rahman yang kini berjalan di belakang, mendekati Wallace dengan wajah serius. “Kita perlu berhati-hati bila sampai ke kawasan perkampungan nanti. Orang kampung di situ mungkin tak selesa dengan orang luar yang bawa balik barang-barang dari hutan.”

Wallace mengangguk memahami. “Saya akan lebih berhati-hati, Rahman. Saya faham sensitiviti masyarakat tempatan. Tapi saya rasa penemuan kita ni terlalu penting untuk tidak dibawa pulang.”

Setelah menempuh beberapa jam perjalanan lagi, kumpulan itu tiba di satu kawasan ladang kecil yang kelihatan lebih terbuka. Pemandangan sawah padi yang terbentang luas memberikan mereka tanda bahawa perjalanan pulang sudah menghampiri penamatnya. Sebuah pondok kecil yang tersergam di tengah-tengah ladang padi menjadi penanda bahawa mereka telah tiba di perkampungan terdekat sebelum menuju ke Melaka.

Di sini, mereka berhenti untuk bermalam, mengumpul tenaga sebelum perjalanan terakhir ke bandar esok harinya. Malam itu, Wallace kembali meneliti semua sampel yang mereka kumpulkan. Dengan hati-hati, dia memeriksa serangga, tumbuhan, dan batuan yang dibawanya. Setiap satu mempunyai ceritanya yang tersendiri, seolah-olah menjadi kunci kepada teka-teki besar tentang alam ini.

Zainal dan Ahmad duduk berhampiran api unggun, berbual-bual perlahan tentang apa yang mereka lalui sepanjang ekspedisi. Ahmad, yang sebelum ini sedikit skeptikal tentang usaha Wallace, kini semakin faham mengapa Wallace begitu tekun. Alam ini memang penuh misteri, tetapi ia bukan misteri yang menakutkan—sebaliknya ia adalah sesuatu yang menuntut pemahaman lebih mendalam dan lebih ilmiah.

“Kau tahu, Zainal,” kata Ahmad perlahan, “aku mula faham kenapa Wallace begitu obses dengan apa yang dia lakukan. Ada sesuatu yang sangat menakjubkan tentang setiap penemuan kita.”

Zainal tersenyum. “Aku dah lama tahu. Dia bukan sekadar mengumpul sampel. Dia mengumpul cerita—cerita tentang kehidupan, tentang alam.”

---

Dalam perjalanan mereka kembali ke Melaka, kumpulan Wallace tidak pernah leka. Walaupun mereka telah berjaya melintasi cabaran Gunung Ledang dan kini bergerak ke dataran yang lebih rendah, ancaman dari alam liar tidak pernah hilang sepenuhnya. Hutan tropika yang padat dengan tumbuh-tumbuhan masih menjadi habitat bagi haiwan-haiwan besar seperti harimau dan badak sumbu. Jejak dan tanda-tanda kehadiran haiwan ini sering ditemui, dan sepanjang perjalanan, mereka terus berjaga-jaga.

Zainal, yang mengetuai barisan di hadapan, tiba-tiba berhenti. “Wallace, lihat ini,” katanya sambil menunjukkan jejak besar di atas tanah yang lembut. Jejak itu masih segar, dan besar kemungkinan baru sahaja dilalui oleh seekor badak sumbu.

Wallace segera menghampiri jejak tersebut, lututnya melutut di tanah untuk memeriksa dengan lebih dekat. “Ini sangat menarik,” katanya sambil memerhatikan corak lekukan yang ditinggalkan. “Badak sumbu ini mungkin tidak jauh dari sini.”

Ahmad, yang berdiri tidak jauh dari mereka, kelihatan gelisah. “Kita perlu berhati-hati. Walaupun badak jarang menyerang, kita tak boleh abaikan keselamatan. Mungkin lebih baik kita berpecah kepada kumpulan kecil jika perlu melambatkan perjalanan.”

Namun, Wallace kekal tenang. Dia tahu bahawa pengalaman ini adalah peluang unik untuk mengkaji lebih dekat tentang fauna liar di kawasan tropika. Namun, dia juga faham kebimbangan Ahmad dan yang lain. Sejak mereka turun dari gunung, suasana terasa sedikit lebih tegang, terutama setelah melihat jejak dan tanda-tanda kehadiran haiwan liar yang lebih besar.

Pada malamnya, ketika mereka berhenti untuk berehat di satu kawasan lapang berhampiran sungai kecil, api dinyalakan dengan lebih banyak kayu untuk memastikan keselamatan mereka. Dua pekerja Melayu, Rahman dan seorang lagi yang bernama Musa, berjaga di tepi api, memerhatikan sekeliling untuk sebarang tanda bahaya. Dedaunan hutan yang bergerak disapu angin sering kali menimbulkan kebimbangan, namun tiada yang benar-benar menghampiri kem mereka.

Sementara itu, Wallace duduk di sisi khemah, memeriksa spesimen-serangga yang mereka kumpulkan pada hari itu. Di bawah cahaya api, dia dengan cermat memeriksa sayap serangga yang sangat halus dan berwarna-warni. “Serangga ini mungkin kelihatan biasa di sini, tetapi ia membawa banyak maklumat tentang bagaimana ekosistem tropika ini berfungsi. Setiap satu dari mereka memberikan petunjuk tentang kehidupan yang lebih besar,” katanya perlahan kepada dirinya sendiri.

Zainal yang duduk tidak jauh darinya mendengar dan tersenyum. “Wallace, kau tak pernah berhenti berfikir tentang sains, ya? Walaupun kita di tengah-tengah hutan.”

Wallace tertawa kecil. “Inilah yang menarik tentang dunia ini, Zainal. Setiap sudut hutan ini mempunyai cerita tersendiri. Dan dengan setiap penemuan, kita memahami sedikit lagi tentang alam semula jadi.”

Malam itu, keadaan hening, kecuali bunyi serangga dan kicauan burung malam yang menjadi irama alam. Namun, beberapa jam kemudian, Rahman tiba-tiba terdengar bunyi ranting patah di kawasan hutan bersebelahan. Dia segera mendekati Wallace dengan mata yang bersinar-sinar. “Ada sesuatu di luar sana. Saya tak pasti apa, tapi ia besar.”

Musa juga bersiap dengan tombaknya, bersedia jika berlaku sesuatu yang tidak diingini. Namun, setelah beberapa saat tegang, bunyi tersebut semakin menjauh, mungkin binatang itu menyedari kehadiran manusia dan memilih untuk tidak menghampiri.

Keesokan paginya, kumpulan mereka meneruskan perjalanan. Suasana yang tenang di pagi itu membawa rasa lega, tetapi mereka tetap berjaga-jaga. Setelah beberapa hari berjalan, mereka akhirnya sampai di kawasan Air Panas, tempat yang lebih selamat dan hampir dengan laluan ke Melaka.

Wallace, yang sepanjang perjalanan mengumpul sampel tumbuhan dan serangga, berpuas hati dengan penemuan mereka. “Kita sangat bertuah,” katanya kepada Ahmad. “Saya tidak menjangkakan kita dapat mengumpul sebegitu banyak spesimen dalam satu ekspedisi. Tambahan pula, kita selamat walaupun kawasan ini terkenal dengan haiwan liar dan penyakit.”

Ahmad mengangguk setuju. “Saya juga tak sangka kita boleh bertahan sebegini lama di kawasan hutan yang penuh cabaran ini. Malah, penduduk tempatan sendiri jarang tinggal lama di kaki Gunung Ledang.”

Apabila mereka tiba di Melaka beberapa hari kemudian, mereka disambut dengan keterujaan dan kekaguman oleh rakan-rakan mereka. Ramai yang terkejut kerana mereka telah bertahan begitu lama di kawasan yang dianggap berbahaya. Namun, Wallace merasakan pengalaman itu lebih daripada sekadar bertahan hidup. Baginya, setiap hari di hutan itu membuka pintu kepada pengetahuan baru tentang dunia alam semula jadi yang luas ini.

Di Melaka, Wallace mula menyusun sampel yang dikumpulnya, dari tumbuhan tropika yang jarang ditemui hingga ke serangga unik yang mengingatkannya kepada kebesaran ciptaan alam. Dia tahu, penemuan-penemuan ini bakal memberikan sumbangan penting kepada dunia sains. Dan dia tidak sabar untuk kembali ke Singapura, di mana kajian lanjut akan dilakukan, membawa hasil penemuan dari Gunung Ledang untuk dikongsi bersama dunia.

Walaupun ekspedisi ini sudah selesai, Wallace menyedari bahawa tugasnya sebagai seorang pengkaji alam tidak pernah selesai. Setiap perjalanan membuka lebih banyak persoalan daripada jawapan, dan itulah yang menjadikannya lebih menarik.

---

Setelah Wallace dan kumpulannya kembali ke Melaka, tidak ada sambutan gemilang atau kisah yang disebarkan luas. Namun, bagi mereka yang terlibat, terutama Wallace, pengalaman itu meninggalkan kesan yang mendalam. Perjalanan pulang dari Gunung Ledang terasa lebih sunyi daripada sebelumnya, seolah-olah hutan itu telah menghantar sesuatu bersama mereka—sesuatu yang tidak dapat dilihat, tetapi sentiasa hadir.

Sepanjang perjalanan pulang, Wallace masih terus menjalankan tugasnya sebagai seorang saintis. Setiap kali mereka berhenti di tepi sungai atau di celah-celah lembah yang mereka lalui, dia tidak pernah terlepas peluang untuk mengambil sampel. Dia mengumpul daun-daun paku pakis, mengambil nota tentang tumbuh-tumbuhan yang tumbuh meliar di sepanjang denai, dan tidak ketinggalan menangkap serangga yang jarang dilihat. Dengan teliti, dia mencatat setiap penemuan, setiap fenomena yang diperhatikan, seolah-olah mencari sesuatu yang boleh mengikat segala misteri yang melingkari ekspedisi mereka.

Namun, semakin mereka menjauh dari puncak Gunung Ledang, semakin Wallace menyedari bahawa perasaan aneh yang dialaminya tidak menghilang. Setiap kali dia menatap spesimen yang dikumpul, ada satu perasaan yang tidak dapat dijelaskan, seolah-olah dia sedang mengkaji sesuatu yang lebih daripada sekadar flora dan fauna. Adakah mungkin ada rahsia tersembunyi dalam setiap spesimen ini? Tumbuhan, serangga, tanah yang dibawa pulang—semuanya kelihatan biasa, tetapi Wallace tidak dapat menyingkirkan rasa bahawa ada sesuatu yang mengintai dari balik fakta-fakta yang dikumpulnya.

Malam terakhir mereka di perjalanan, di sebuah kawasan lapang berhampiran sungai, mereka mendirikan kem untuk bermalam. Zainal dan Ahmad sudah keletihan, sementara Rahman dan dua pekerja Melayu lain sibuk membina unggun api yang besar. Di sinilah Wallace akhirnya dapat berehat sejenak dan merenung. Dia membuka buku catatan kecilnya, yang kini penuh dengan lakaran tumbuhan dan spesimen. Sebahagian daripada buku catatannya hilang—Wallace masih tidak tahu bagaimana atau bila ia lenyap, tetapi kehilangan itu terasa lebih daripada sekadar ketidaktentuan.

Ketika dia merenung kembali setiap halaman yang ditulisnya, ingatannya kembali kepada peristiwa-peristiwa aneh yang mereka alami di Gunung Ledang. Wallace tidak pernah sepenuhnya percaya pada hal-hal ghaib, namun, setiap kali dia cuba mengaitkan logik sains dengan peristiwa tersebut, rasionalitasnya mulai goyah. Suara-suara aneh yang mereka dengar di malam hari, bayang-bayang yang sentiasa bergerak di pinggir penglihatan mereka, dan insiden peta yang hilang secara misteri—semua itu adalah petanda bahawa sesuatu yang lebih besar sedang berlaku.

Wallace tertanya-tanya adakah peristiwa ini ada kaitan dengan sejarah Gunung Ledang itu sendiri. Kisah-kisah lama yang diceritakan oleh penduduk tempatan mula bermain-main di fikirannya. Legenda tentang Puteri Gunung Ledang dan pantang larang mistik yang kononnya menghantui gunung itu mula terdengar lebih daripada sekadar cerita rakyat. Adakah mungkin bahawa ekspedisi mereka tanpa sengaja telah melanggar sesuatu? Mungkin bukan dari segi fizikal, tetapi dari sudut rohani atau metafizik yang lebih halus—sesuatu yang sains belum mampu menjelaskannya.

Malam itu, ketika mereka duduk di sekitar unggun api, Rahman memecahkan kesunyian. “Wallace, tuan,” katanya dalam nada yang lebih serius daripada biasa, “adakah tuan tidak merasa… lain semasa kita di atas gunung itu?”

Wallace diam sejenak. “Apa maksud kamu, Rahman?”

Rahman merenung api yang berkelip-kelip, wajahnya kelihatan tegang. “Sejak kita di puncak, ada sesuatu yang tak kena. Saya dan Zainal beberapa kali dengar bunyi di luar kem, tapi bila kami siasat, tak ada apa-apa. Dan Ahmad… dia mengadu mimpi buruk setiap malam. Saya sendiri rasa seperti kita tidak sepatutnya berada di sana.”

Kata-kata Rahman menggetarkan Wallace. Dia tahu apa yang dimaksudkan oleh Rahman, kerana dia sendiri telah merasakannya—rasa seolah-olah ada sesuatu yang cuba mengusir mereka, sesuatu yang tidak ingin mereka meneroka lebih jauh. Tapi sebagai seorang saintis, Wallace menolak perasaan itu. Dia tidak mahu terperangkap dalam cerita-cerita tahyul, walaupun setiap logik dalam dirinya bergelut dengan kebenaran perasaan yang tidak dapat dijelaskan.

Beberapa hari kemudian, mereka akhirnya tiba di Melaka. Bandar itu sibuk seperti biasa, dan di sini, segala yang mereka alami di gunung terasa jauh dan hampir tidak nyata. Wallace segera menghantar kotak-kotak sampel ke pejabat kiriman untuk dikirim ke Singapura. Sebagai seorang saintis, dia berharap hasil penemuan dari Gunung Ledang akan memberikan maklumat baru yang bermanfaat kepada komuniti saintifik.

Namun, ketika dia cuba mengaturkan kertas kerjanya untuk dihantar kepada Persatuan Geografi Diraja, sekali lagi sesuatu yang aneh berlaku. Beberapa helaian penting hilang tanpa jejak. Bukti-bukti yang paling kritikal, termasuk lakaran-lakaran dan nota-nota mengenai spesimen yang paling aneh, semuanya lenyap. Wallace menyelongkar begnya, membuka setiap kotak, dan mencari di setiap sudut penginapannya, namun semuanya tiada. Rasanya seolah-olah tangan ghaib telah mengambil semua yang penting—hanya meninggalkan serpihan kecil yang tidak cukup untuk merungkai rahsia perjalanan mereka.

Wallace akhirnya duduk di tepi jendela biliknya di Melaka, termenung memikirkan apa yang telah berlaku. Adakah Gunung Ledang telah menghantar sesuatu yang lebih dari sekadar tumbuhan dan haiwan eksotik? Ataukah semua ini hanyalah imaginasi yang dipengaruhi oleh ketakutan dan tekanan di gunung itu?

Perjalanan itu kini terasa seperti mimpi—sesuatu yang indah tetapi aneh, sesuatu yang tidak sepenuhnya masuk akal. Dan walaupun Wallace cuba menenangkan dirinya dengan pemikiran rasional, dia tidak dapat mengelak dari memikirkan bahawa misteri Gunung Ledang mungkin tidak akan pernah dapat dijelaskan sepenuhnya.

Sehingga hari ini, tiada siapa yang tahu apa yang berlaku kepada surat-surat dan catatan Wallace yang hilang. Mungkin ia telah hanyut dibawa angin semasa ekspedisi, atau mungkin ada tangan lain yang telah mengambilnya, menyimpannya di tempat yang tidak diketahui. Apa pun jawapannya, Wallace sedar bahawa Gunung Ledang akan sentiasa menjadi salah satu misteri terbesar dalam hidupnya—misteri yang tidak pernah terungkap sepenuhnya, dan mungkin lebih baik dibiarkan begitu.

Tamat.